Dans le champ artistique, la question du réalisme représente une problématique essentielle de la première moitié du XXe siècle : elle est au centre de vives discussions sur l’engagement de l’artiste dans les débats français de 1936. Au même moment en URSS, sous les yeux notamment de Malraux et Aragon, se définit le réalisme socialiste pour la littérature d’abord, pour les autres arts par ricochet. La formule, appliquée à la création soviétique jusqu’en 1991, est mystérieuse puisqu’elle consiste à dépeindre la réalité dans son développement révolutionnaire, autrement dit une réalité programmatique. Comment les peintres répondent-ils aux directives esthétiques ?