La « route de la soie » la plus connue était un réseau ancien de routes commerciales entre la Chine et le Proche-Orient. Elle tire son nom de la plus précieuse marchandise qui y transitait : la soie. Les plus anciennes traces connues remontent au moins à 2000 avant notre ère. Cependant il n'y a pas eu qu'une seule « route de la soie ».
Après bien des péripéties au cours des siècles, alternant apogée et déclin, une nouvelle «route de la soie » a été dévoilée à l'automne 2013 par le président chinois Xi Jinping. Elle est l'une des priorités de la diplomatie chinoise.