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On donne le nom de "Macchiaioli" à un ensemble de peintres toscans, actifs dans les années 1860, parmi lesquels on peut citer Silvestro Lega ou Giovanni Fattori, pour n'en citer que deux. Ces peintres sont quasiment inconnus en France, où on les considère au mieux comme des impressionnistes italiens. Ils sont au contraire très célèbres en Italie, où on leur consacre des expositions chaque année, ici ou là dans la péninsule.

Les Macchiaioli sont des peintres ; ils contribuent à la réflexion et au travail sur la couleur et la lumière qui caractérisent les mouvements picturaux modernes de l'art du XIXe siècle. En ce sens, ils constituent le courant pictural le plus significatif et le plus structuré de l'Italie au XIXe siècle.  

Mais les Macchiaioli sont des Italiens. Ils participent à ce grand effort de redressement national qu'on appelle le Risorgimento : plusieurs combattent sur le champ de bataille des guerres d'indépendance italiennes ; beaucoup mettent en image l'enthousiasme des contemporains de Garibaldi.

Et les Macchiaioli sont aussi des témoins de leur temps. Ils expriment dans leurs toiles le désenchantement qui marque l'Italie nouvelle à partir des années 1870, notamment sur le plan politique. Ils trouvent un écho significatif dans l'Italie des années 1950 et 1960. 

Fallait-il tout changer pour que rien ne change ? C'est aussi la question que le Guépard se pose dans le film de Visconti.