Les commentateurs du Printemps Arabe ont, au moment des événements des années 2010, souvent renvoyé à la nécessité de s'appuyer sur une tradition démocratique, pour mettre en doute la capacité des pays concernés à passer d'une aspiration collective à une mise en oeuvre institutionnelle pérenne. Le débat et son instrumentalisation sont loin d'être nouveaux et ressemblent, par de nombreux traits, aux critiques qu'Edmund Burke a pu formuler au sujet de la Révolution Française, contre une liberté abstraite, coupée des gains du passé. Cette même "tradition de la liberté" a également nourri les réflexions de John Stuart Mill, l'amenant à défendre les aspirations démocratiques à l'intérieur de la Grande Bretagne et au Canada et en Australie, mais à en exclure pour un temps l'Inde au nom d'une conscience civique qui serait insuffisante parce que coupée de toute tradition antérieure. Cette référence à une tradition n'a pas été mise en cause au moment des luttes de l'indépendance de l'Inde, puisque l'ouvrage The Discovery of India de Nehru développe l'idée d'une démocratie municipale ancienne en Inde très similaire aux thèses d'Augustin Thierry en France et de Giuseppe Mazzini en Italie. 

L'objet de cette communication sera à la fois d'identifier ces traditions de la liberté et de voir leur rôle dans la constitution d'un idéal civique et démocratique