Bien que moins étudié que la vision ou l’audition, le sens du toucher est essentiel à nos interactions avec l’environnement : que ferions-nous si nous ne sentions pas le contact de la chaise avec notre dos ou la résistance de notre verre entre nos doigts ? Fort heureusement, même si ce sens peut s’altérer, il est très rare qu’il soit complètement absent chez les individus dans la vraie vie. Par contre, dans nos interactions avec le monde virtuel, si nous touchons de façon active de nombreux écrans, nous ne ressentons généralement que le contact froid de la surface tactile, indépendamment de ce que nous y visualisons. Pour pallier ce manque, une communauté de chercheurs et entreprises « high tech » développent des stimulateurs tactiles, objets mécatroniques capables de simuler les sensations physiques du toucher de surfaces virtuelles. 

L’exposé dressera un état de l’art de ces dispositifs, de leur contrôle et de leur évaluation, qui fait appel aussi bien à la mécanique de contact (tribologie), la microphysiologie, qu’à la psychophysique. Des exemples d’application dans le domaine de l’automobile, de la vente par correspondance et de la santé concluront la présentation.